U23 Road Series gaat voor meer en beter

Het is weer (bijna) zover! Het Belgisch openingsweekend staat voor de deur, met de Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne als de eerste grote afspraken bij de mannen elite. Bij de dames wordt de Omloop Het Nieuwsblad een belangrijke graadmeter, al geldt dat net zo goed voor de Omloop van het Hageland in Tielt-Winge, de eerste manche van de Lotto Cycling Cup.

Ook de beloften kunnen meteen in de eerste manche van de U23 Road Series aan de slag. Voor hen is Brussel-Opwijk het eerste rendez-vous. Na een uitermate geslaagd eerste seizoen in 2019 is de U23 Road Series toe aan de tweede jaargang. Het regelmatigheidscriterium zag het levenslicht door toedoen van de Belgische én de Nederlandse wielerbonden. Doel: het beloftenpeloton een aantrekkelijke kalender, gevarieerde omlopen én een boel suspens bieden. Florian Vermeersch moest wachten tot de laatste rechte lijn in de allerlaatste manche, de Grand Prix Albert Fauville, om zeker te zijn van eindwinst: spannender kon de eerste editie van de U23 Road Series niet eindigen. Ook mooi meegenomen, en typerend voor het ‘brede’ deelnemersveld dat aantrad: de negen verschillende manches werden door evenveel verschillende renners gewonnen: David Dekker (Metec-TKH), Jordi Meeus, Maarten Kooistra (SEG Racing), Jonas Castrique (Wallonie-Bruxelles), Stijn Siemons (Cycling Vlaanderen), Ward Vanhoof, Arne Marit, Laurens Huys en Florian Vermeersch (Lotto-Soudal). “Negen jongens die uitstekend met een fiets kunnen rijden”, luidt de analyse van Christophe Detilloux, ploegleider bij Wallonie-Bruxelles. “Dat wijst op een kwalitatief sterk deelnemersveld.”

“Deze formule richt zich rechtstreeks tot jonge Belgen en Nederlanders”, laat Jos Smets, directeur van Belgian Cycling, weten. “Sprinters, punchers, klimmers: renners met de meest verscheiden profielen kunnen in de U23 Road Series aan hun trekken komen.”

TIEN WEDSTRIJDEN IN 2020

In 2020 zijn de tien wedstrijden evenwichtig verdeeld: vijf op Belgisch en evenveel op Nederlands grondgebied. De eerste manche wordt Brussel-Opwijk, de ‘openingsklassieker van de Beloften’. Met 15 beklimmingen en 11 kasseistroken krijgen de renners meteen een copieus menu te verteren. Wim Feys, de ploegleider van EFC-L&R-Vulsteke, kijkt alvast reikhalzend uit naar die wedstrijd, “al was het maar om aan de weet te komen welke renners tijdens de winterperiode goed hebben gewerkt”. Dat de passage door het golvende pajottenland nooit liegt weet ook Kurt Van De Wouwer van Lotto-Soudal Development Team. “De kans op toevalstreffers is klein op dit parcours.”
Dat beaamt ook Tom Lootens, de voorzitter van de Verenigde Opwijkse Wielerclub vzw. “Wij willen ons statuut van monument behouden”, klinkt het. “En daarom zijn we blij dat we deel uitmaken van de U23 Road Series.”

Twee nieuwe koersen duiken op in de kalender: de Wim Hendriks Trofee (op zondag 13 april) en de Ronde van Twente (zaterdag 5 juli). “De jeugd heeft de toekomst, en wij zijn blij deel uit te maken van dit project”, zegt Ludwig Kouijzer, de secretaris van de Wim Hendriks Trofee. “Dat onze wedstrijd vlakbij de grens tussen de twee landen wordt afgewerkt, en dat België en Nederland hun beste teams afvaardigen maakt het voor ons alleen maar mooier.”

Vanzelfsprekend blijft de Omloop Het Nieuwsblad (zaterdag 27 juni) deel uitmaken van de kalender. Zeer tot tevredenheid van Kevin Hulsmans, ploegleider van Home Solution-Soenens. “Deze wedstrijd geeft cachet aan de U23 Road Series. De Omloop Het Nieuwsblad is een wedstrijd die mooi staat op de erelijst van élke jongere.”

Net zoals vorig jaar wacht de renners het meeste klimwerk in de Grand Prix Color Code in Bassenge en de Hel van Voerendaal. Christophe Detilloux, organisator van de GP Color Code, waarschuwt alvast: “Het wordt in 2020 nog lastiger, omdat we de Côte de Roclenge straks tweemaal gaan beklimmen.”

Ook de afsluiter blijft dezelfde: de Grand Prix Albert Fauville – Ville de Fleurus, op zondag 6 september. Organisator Laurent Coquette: “In onze wedstrijd kan het alle kanten uit. We bieden de renners beklimmingen zoals de Petit Try, links en rechts zitten er kasseistroken in het traject terwijl we ook een sprint als epiloog niet kunnen uitsluiten, zoals dat vorig jaar het geval was. De geknipte wedstrijd dus om de U23 Road Series mee af te sluiten. We kijken nu al uit naar de wedstrijd van straks, en we zijn benieuwd naar de toekomstige winnaar. Want het is niet voor het eerst dat de renner die onze wedstrijd wint een grote carrière wacht.”

De drie resterende wedstrijden van de U23 Road Series zijn de GP Tombroek (zondag 19 april), het Internationaal Wielerweekend (8 & 9 mei) en de Kersenronde (21 mei).

Er wordt straks gekoerst tussen maart en begin september, en het menu dat de renners wacht wordt ook door de ploegleiders gesmaakt. Wim Feys: “De Topcompetitie van vroeger wordt waardig vervangen door de U23 Road Series. De kalender zit goed in mekaar, echt waar. En de variëteit van wedstrijden staat me ook erg aan. En met Brussel-Opwijk als eerste wedstrijd wordt de toon meteen erg goed gezet.”

Adri van Houwelingen, sportieve baas van de Nederlandse ploeg Metec-TKH, treedt zijn Belgische collega bij. “Die verscheidenheid aan omlopen was nooit mogelijk geweest als dit project beperkt had gebleven tot één enkel land. De U23 Road Series geven Belgische renners de kans te ervaren hoe het is in pakweg Zeeland te koersen, terwijl Nederlandse atleten nu volop de gelegenheid krijgen zich te onderscheiden in de Vlaamse wedstrijden.”

TUSSENSPRINTEN BEPALEND VOOR ALGEMEEN KLASSEMENT?

Een belangrijke wijziging in het reglement draait om de tussenspurten. Wie zich daarin onderscheidt kan daar meteen zijn voordeel in doen wat het algemeen klassement betreft. Kwestie van de spankracht nog wat op te krikken worden de punten (5-3-1 voor de nummers 1, 2 en 3) die onderweg worden verdiend meteen doorgerekend in het algemeen klassement. Punten aan de finish liggen te wachten op 25 renners: de eerste krijgt 30 eenheden, nadien gaat het naar 28, 26, 24, 22 en 20. Vanaf de zevende plaats wordt er met één punt verschil gerekend. “Ik denk niet dat de renners al van in de eerste wedstrijd bezig zullen zijn met die tussenspurten”, laat Christophe Detilloux weten. “Maar naargelang de U23 Road Series vorderen zal het belang van die knelpunten gaan toenemen. Vergelijk het met bonificatieseconden. Die zijn ook nooit te versmaden. Ik sluit dan ook niet uit dat er na verloop van tijd tactisch gaat gekoerst worden, als er tussenspurten zitten aan te komen.”

Ook het ploegenklassement kreeg een nieuw jasje aangemeten. Vorig seizoen was dat voorbehouden voor uitsluitend Belgische teams, terwijl nu de ploegen van beide landen (provinciale selecties inbegrepen) in aanmerking komen voor dat klassement. Adri van Houwelingen: “Het viel me vorig jaar op dat de Belgische ploegen beter waren dan de Nederlandse teams. Maar het is een goeie zaak dat ook Hollandse teams nu beloond kunnen worden. Twee, drie Nederlandse ploegen kunnen wat mij betreft rivaliseren met de betere Belgische teams, en ik ben ervan overtuigd dat dat ook voor mijn jongens zal gelden.” Voor Wim Feys is de uitbreiding over de landsgrenzen heen alvast geen punt: “Het wordt er voor de Belgische teams niet makkelijker op, maar dat is goed voor de onderlinge concurrentie én de spankracht.”

25 TEAMS AAN DE START. WIE VERSLAAT LOTTO-SOUDAL?

Net zoals vorig jaar verschijnt Lotto-Soudal als op papier sterkste blok aan de start van de eerste wedstrijd van de U23 Road Series. Florian Vermeersch, de winnaar van 2019, zal er straks niet bij zijn in alle koersen, want hij wordt prof in juli. Een verlenging van zijn titel is dus uitgesloten. “Maar ik zal er in Brussel-Opwijk bij zijn als start van mijn seizoen”, laat hij weten. “Ik rij graag in de wedstrijden van de U23 Road Series, onder meer omdat geen enkele wedstrijd hetzelfde is. En de onderlinge concurrentiestrijd tussen België en Nederland komt het algemene niveau alleen maar ten goede. Ik ben echt blij dat ik de allereerste winnaar van de U23 Road Series kon zijn.”
Vermeersch kan zichzelf straks dus niet opvolgen. Wie uitkijkt naar een nieuwe topfavoriet komt automatisch bij Florians ploegmaat Arne Marit terecht. “Ik denk wel dat hij de motor heeft om het verschil te kunnen maken”, prijst Christophe Detilloux. Marit zelf tempert die verwachtingen: “Onder meer omdat ik nu niet eens kan zeggen of ik zal meedoen in elke manche. Ook al beloof ik dat ik echt wel mijn best zal doen om zo hoog mogelijk te eindigen in het algemeen klassement. Om te beginnen zou ik graag al goed zijn in Brussel-Opwijk. Die koers wordt in mijn buurt gereden, vandaar.”

Even traditioneel als de favorietenrol van Lotto-Soudal Development Team is de status van challenger die EFC-L&R-Vulsteke heeft. Wim Feys: “Vorig jaar eindigden we op een tweede plaats. Meer zat er toen niet in. Maar er is nog altijd de ambitie om Lotto-Soudal naar de kroon te steken met de eerste plek als inzet, ook al zijn zij de grote favorieten. Wij hopen vooral dat Vito Braet het straks goed zal doen. Hij heeft echt het profiel om het goed te doen in de U23 Road Series. Maar ook in de breedte kunnen we goed voor de dag komen. En, wie weet, misschien zit er wel een herhaling van die stunt van 2018 in. Want toen waren we wél de beste ploeg in de ondertussen ter ziele gegane Topcompetitie.”

Wallonie-Bruxelles Development Team was vorig jaar blij met een zege in één manche. Het doel voor 2020? Hetzelfde. Christophe Detilloux: “Wij kunnen rekenen op Tom Paquot, Tom Van Vuchelen, Laurent Rex en Quentin Venner als kanshebbers op een dagsucces. Het algemeen klassement? Dat komt pas eventueel ter sprake als we al een eind zijn opgeschoten in de U23 Road Series.”

Home Solution-Soenens, GM Recycling Team, Indulec-Doltcini-Derito en Mysenlan-Baboco Douterloigne zijn opnieuw van de partij, net zoals een selectie van Cycling Vlaanderen. “Een ideaal concept om verborgen talent op te sporen”, laat Stijn Siemons, vorig jaar winnaar van de GP Color Code, weten. Dirk Ongena, coach bij Cycling Vlaanderen, knikt goedkeurend. “Stijn bewees dat hij het niveau heeft om te strijden tegen de beste teams van het land. Bij Van Eyck Sport kwam hij vooral aan de start van wedstrijden op een lager clubniveau. Dank zij de U23 Road Series kunnen wij een talent als Siemons de kans geven zich te bewijzen in koersen van een hoger niveau.”

Drie nieuwe ploegen maken hun opwachting in de U23 Road Series: Davo United, Acrog-Tormans en VDM-Trawobo. Bij die laatste ploeg heeft Tuur Dens zin om zich te onderscheiden. “Ik koos voor die ploeg, vooral omdat die deelnam aan de U23 Road Series.” Ook bij Davo halen ze de neus op voor een figurantenrol, laat ploegleider Johan Remels weten. “Wij komen niet als meeloper. Ik hoop op een plaatsje bij de beste zes of zeven in het eindklassement. Om dat doel te bereiken reken ik op Jens Vertongen, Tijl Pauwels, Michiel Dillen, Yentl Vandevelde en Bo Godart. Vorig jaar bestond onze kern aan renners nagenoeg uitsluitend uit eerstejaars beloften. Nu zijn ze dus één jaartje sterker, en meer ervaren. Ik hoop dan ook dat dat in de U23 Road Series tot uiting zal komen, in onder meer wedstrijden als de Hel van Voerendaal. Of ik nog wensen heb voor de toekomst? Een échte Ardennenwedstrijd zou niet misstaan in dit geheel, denk ik.”

Aan Nederlandse kans moet SEG Racing noodgewongen passen voor een paar manches, omdat het team zich tegelijk ook op internationale UCI-wedstrijden concentreert. “En we hebben een te kleine kern van renners om meerdere programma’s tegelijk af te werken”, zegt ploegleider Dries Hollanders. “Maar de U23 Road Series zijn en blijven een uitstekend initiatief, hoor.”

Bij Metec-TKH is het de bedoeling dat onder meer Marijn van den Berg en Tim Marsman hoge ogen zullen gooien. “Marsman maakte vorig jaar mooi progressie”, laat Adri van Houwelingen weten. “Hij treedt niet aan in Brussel-Opwijk omdat hij bij hem in de buurt aantreedt in de Ster van Zwolle. Maar in de andere koersen tekent hij wel aanwezig, en daar kan hij voor de verrassing zorgen.”

De andere Nederlandse teams: Combi Noord, CC Volker Wessels + VW Club Team, District Limburg + Brabant Zuid-Oost, IJsselstreek + Dutch Food Valley CT, Wielerploeg Groot Amsterdam, De Volharding/West Frisia, District Zuid-Holland, District Zuid-West + De Jonge Renner, Sensa KVK + Achterhoek + Adelaar en A Bloc + Regio Noord-Holland.

MOOIE TOEKOMST IN HET VOORUITZICHT

Rik Verbrugghe en assistent Sven Vanthourenhout tekenen namens Belgian Cycling verantwoordelijk voor de sportieve leiding bij de beste beloftenrenners. Ook zij volgen de U23 Road Series van nabij. “Het is mooi dat de beloftencategorie in het zonnetje wordt gezet door de oprichting van een klassement met een aantal wedstrijden die er echt toe doen”, laat Rik Verbrugghe weten. “Ik zal het grootste deel van de koersen live en met veel belangstelling volgen.”

De bondscoach koppelt er trouwens meteen een leuk idee aan vast. “Waarom de eindwinnaar van de U23 Road Series niet belonen met een profcontract? Florian Vermeersch, Jordi Meeus en Arne Marit: als je naar het podium van vorig jaar kijkt, dan zou dat als hoofdprijs toch echt wel gepast zijn, niet?”

De toekomst van de U23 Road Series ziet er veelbelovend uit. En misschien kan het concept straks ook aanslaan in nog andere landen. “Als we met één of twee manches kunnen uitwijken naar Noord-Frankrijk, en er komen een drietal Franse teams aan de start, dan kan het niveau nog stijgen”, luidt de suggestie van Wim Feys. “Dan moet je qua sportief gehalte niet meer onderdoen voor pakweg Luik-Bastenaken-Luik.”

Wat een mogelijke uitbreiding betreft: er wordt momenteel onderhandeld met de deelstaat NoordRijn-Westfalen in Duitsland. Wordt vervolgd.

WOMEN CYCLING SERIES

Net omdat de eerste editie van de U23 Road Series zo succesvol verliep gaan Belgian Cycling en de KNWU verder in op de ingeslagen weg. Want later dit seizoen ziet de Women Cycling Series het levenslicht, een regelmatigheidscriterium dat zijn debuut kent op 17 mei in Everberg. 25 ploegen nemen deel aan 8 manches. Samen met de al bestaande Lotto Cycling Cup en de andere UCI-wedstrijden die ons land rijk is blijft het aanbod voor Belgische vrouwelijke renners alleen maar vergroten.