Thierry Maréchal: “Geen kampioenschappen zonder heropening van de grenzen”

Mountainbike? Nooit van gehoord, in het België van begin de jaren 80. Zelfs in de Verenigde Staten was de discipline op dat moment nauwelijks de kinderschoenen ontgroeid. De interesse in mountainbike groeide mondjesmaat in ons land, een beweging die versnelde toen Filip Meirhaeghe opdook. Zilveren medaillewinnaar op de Olympische Spelen in Sydney, in 2000, drie jaar later wereldkampioen: Meirhaeghe zette mountainbike in België definitief op de kaart. Sinds 2017 staat Thierry Maréchal, voorzitter van de Fédération Cycliste Wallonie-Bruxelles, aan het hoofd van de mountainbike-commissie bij de UCI. De inwoner van Theux aan het woord over de uitdagingen die het coronavirus met zich brengt en over de evolutie in deze discipline.

Net als het wegwielrennen wordt ook het mountainbiken getroffen door deze pandemie. Wat zijn de belangrijkste problemen momenteel?

Thierry Maréchal: “Toen de crisis begon blokkeerden we het klassement. De renners behouden de op dat moment verzamelde punten als de competities weer herstarten. Het Wereldkampioenschap in Albstadt werd uitgesteld, maar we hopen dat het toch nog zal plaatsvinden eind 2020. Dat WK krijgt voorrang. Daarna volgen achtereenvolgens de UCI-races, de regionale en provinciale wedstrijden. Toch verberg ik mijn zorg voor het Wereldkampioenschap niet. De renners komen van alle uithoeken van de wereld afgezakt. Omgaan met die situatie wordt niet makkelijk. In China bijvoorbeeld lijkt de toestand te verbeteren. Dat betekent echter niet dat atleten mogen reizen. Als de grenzen in sommige landen gesloten blijven, kunnen renners niet deelnemen. Dan kan je bezwaarlijk spreken van een volwaardig wereldkampioenschap. Ik denk niet dat we een kampioenschap te zien zullen krijgen alvorens alle grenzen worden heropend.”

Daarnaast zijn er ook nog de tien manches van de Wereldbeker.

“Er zijn grote investeringen gedaan in die Wereldbeker, ook richting sponsors. In oktober vindt er ook nog een wereldkampioenschap Marathon plaats in Turkije, alweer een probleem qua organisatie. Het punt is niet zozeer de datum, wel de voorbereiding van het evenement. Dat vergt een maandenlange inspanning.”

De Olympische Spelen zijn uitgesteld tot de zomer van 2021. Zal dat de zaken voor België veranderen?

“In principe niet. België  was goed op weg om een plaats te bemachtigen bij zowel de mannen als vrouwen. Het uitstel van de Spelen zou echter de jongere generatie in staat kunnen stellen om progressie te maken en de oudere generatie te prikkelen. Al staan Jens Schuermans en Githa Michiels in België nog steeds boven de concurrentie. Bij de meisjes zet Emeline Detilleux stappen vooruit, al denk ik dat het nog een beetje te vroeg is om haar in 2021 naar Tokio te sturen. Bij de mannen hebben Kevin Panhuyzen, Pierre De Froidmont en Lukas Malezsewski ook een groot potentieel. Maar ook voor hen blijft het afwachten welke progressie ze nog kunnen maken.”

Mountainbiken is niet alleen crosscountry. Er is pumptrack, een gesloten lus met verschillende opeenvolgende hobbels en steile bochten, dat hoogtij viert.

“Deze discipline kwam op de agenda van de UCI dank zij een van onze partners. We zagen meteen de belangstelling. Het is een discipline die meegaat met z’n tijd en erg leuk is voor kinderen. Het brengt jonge mensen in contact met de fiets, zoals we ook bij BMX ondervinden. Er zijn al interessante demonstraties gegeven op het Wereldkampioenschap XCO. Ook dorpen en steden zijn interessante plaatsen om de ontwikkeling van pumptrack te stimuleren.”

Waar staan we met Enduro, een discipline overgewaaid van de motorsport die elementen van downhill en crosscountry mixt?

“Het is een lange strijd geweest om deze discipline terug te brengen naar de UCI. Voormalig president Bryan Cookson wilde er niets van weten. Daardoor is er een andere federatie ontstaan. Het heeft ons tien jaar gekost om ze eindelijk te overtuigen om zich bij ons aan te sluiten omdat we zagen dat het gegroeid was.”

Nieuw is dan weer het E-mountainbiken

“Ik was van in het begin één van de voortrekkers. Je kunt het bekijken als een recreatieve zijsprong van de mountainbike, maar het wordt een bijzondere discipline. Je moet het met mensen als Julien Absalon bespreken. Op het laatste wereldkampioenschap was het een E-MTB specialist die won. Het heeft niets te maken met cross-country. De fiets is zwaarder. Maar het is nog steeds sport. Als ik ga rijden met m’n E-bike, kom ik bezweet en uitgeput terug. Op een E-MTB ga je voor de moeilijkere routes waar je probeert om een constante snelheid aan te houden. Op vlak van het organiseren van competitie is de controle over de kracht van de motoren van vitaal belang, zodat iedereen met gelijke wapens strijdt. Daarom moet er een team van specialisten ingeschakeld worden… Maar ik geloof echt in het potentieel van E-MTB.”

Tekst: James Odvart
Vertaling: Guy Vermeiren
Foto’s: Photo News, Luc Delhaye