“Mes coureurs sont prêts”

Le prochain arrêt du “Tokyo Express” est Apeldoorn. Le Championnat d’Europe sur piste a lieu de mercredi à dimanche dans la ville néerlandaise. Mis à part le Championnat du Monde à Berlin, ce rendez-vous représente la meilleure opportunité de récolter des points en vue de la qualification pour les Jeux Olympiques Un énorme bonus pour ceux qui brilleront sur le tourniquet du Centre Omnisport, mais pour Peter Pieters, cela ne devrait pas être le seul objectif. «Le Championnat d’Europe est un événement qui a pris une importance considérable ces dernières années. Nous voulons donc faire bonne impression à Apeldoorn, quel que soit le nombre de points en jeu. »

Un championnat européen est toujours un rendez-vous important. Mais une dimension supplémentaire sera-t-elle ajoutée cette année?

Peter Pieters: «Auparavant, cet événement était plutôt un enfant pauvre. Nous n’avons pas toujours envoyé de délégation là-bas, certainement pas lorsqu’il s’agissait d’un voyage coûteux et lointain. Mais depuis que le Championnat d’Europe occupe une place dans la série de compétitions à laquelle vous devez participer pour décrocher les points nécessaires à une qualification olympique, l’importance de ce tournoi a bien entendu énormément augmenté. Si vous laissez le Championnat du Monde de côté un instant, c’est là que tu peux engranger un grand nombre de points. Il est donc extrêmement important pour l’équipe belge de réussir ce rendez-vous néerlandais.  Avec la poursuite par équipe – pour les femmes et les hommes – nous sommes toujours dans la course pour aller à Tokyo, alors j’espère que nous pourrons renforcer cette ambition dans les prochains jours. Ce Championnat d’Europe est une occasion unique de faire la différence avec nos concurrents les plus proches. Il y a donc beaucoup de pression sur les coureurs. Attendons de voir comment ça se passera. “

“Les meilleurs pays se préparent pour leurs performances à Tokyo. Nous devons nous concentrer sur la qualification”

Vous aussi, vous pouvez apprendre  beaucoup à Apeldoorn en vue des Jeux olympiques de l’année prochaine.

«Après ce Championnat d’Europe, vous pouvez décider de la suite des événements. Cela peut sembler un peu étrange, mais les meilleurs pays sont déjà occupés par leurs performances à Tokyo. Nous devons nous concentrer sur la qualification pour le moment. Cela fait une énorme différence d’approche. Pour nous, chaque course est en fait un championnat du monde. Cela met un lourd fardeau sur les coureurs. Seize tournois qualificatifs, en fait c’est inhumain. Mais que voulez – vous? La Belgique fait partie des plus petits pays en ce qui concerne la piste. Et donc, vous avez inévitablement cette charge supplémentaire d’efforts. J’espère que nous pourrons  nous dire dimanche soir que nous sommes sur la bonne voie. Les coureurs ont déjà consacré beaucoup de temps et d’énergie. J’espère donc sincèrement que ces efforts pourront aboutir à de bons résultats. “

Y-a-t-il des disciplines dans lesquelles vous êtes quasi assuré de la qualification pour les Jeux?

“D’abord, vous devez rester prudent. Nous en sommes à la moitié du parcours. Mais pour la Madison, nous sommes bien partis par exemple. Surtout chez les hommes. Chez les dames, nous avons connu quelques problèmes avec les chutes et l’indisponibilité de Lotte Kopecky et  de Jolien d’Hoore. Il y a encore du chemin à parcourir. Dans un premier temps, j’espère que les filles pourront se qualifier. Ce serait déjà un pas en avant. Mais quel pays est déjà sûr de son coup et peut affirmer qu’il enverra un nombre défini de coureurs à Tokyo? Sans doute un ou deux pays : l’Angleterre et l’Australie. Mais ils doivent également disputer ces tournois. Nous pouvons nous permettre de laisser tomber une manche, mais c’est tout, mais nous sommes en train de nous dire qu’il faudra peut-être disputer l’ensemble des manches de Coupe du Monde pour assurer la qualification. Si les coureurs en ont envie, bien sûr. Car cela pèse sur les organismes. Mais quand vous avez une chance d’aller aux Jeux, ce serait bête de ne pas tout tenter. Après le Championnat d’Europe, il y aura directement les manches de Minsk et de Glasgow. Des déplacements assez courts. Mais ensuite, cela s’enchaine, Hong-Kong, la Nouvelle Zélande, l’Australie et le Canada pour ensuite conclure avec le Mondial à Berlin. Cela fait un beau menu. Si nous arrivons aux Jeux, ce sera une belle prestation, mais cela va demander beaucoup d’investissement de la part des coureurs.”

“La Suisse, la Russie et les Etats-Unis sont nos concurrents directs pour une place aux Jeux. Nous devons prendre de l’avance sur eux.”

Tous les coureurs et pays ne sont-ils pas dans le même bateau?

«Dans l’ensemble, oui. Bien sûr, certains pays sont si riches en talents qu’ils peuvent parfois envoyer une “deuxième équipe” à ces compétitions. Nous n’avons pas ce luxe chez Belgian Cycling. Nous pouvons changer un coureur de temps en temps, mais c’est tout. Chez les hommes, la situation s’est légèrement améliorée ces derniers temps. Là je peux tabler sur un groupe de huit coureurs. Donc, il y a quelques options. Bien que cela soit également relatif: dans notre situation, vous devez presque toujours commencer avec votre meilleure équipe, car vous ne pouvez pas vous permettre de rater des points. La Suisse, la Russie et les États-Unis sont nos concurrents les plus proches. C’est sur eux que nous devons prendre les devants. Et comme le niveau de ces équipes est homogène, nous devons rouler à bloc partout. Il faut se battre!”

L’essorage est plus rapide chez les femmes.

«Nous sommes cinq. Il y a deux autres juniors prometteuses, mais elles ne sont pas encore autorisés à rouler à l’international. Que voulez-vous que je dise? Comparé au cyclisme sur route et au cyclo-cross, la piste en Belgique est une petite discipline. Dans d’autres pays, la piste est numéro un. Ils commencent par la piste. En Belgique, c’est l’inverse. Mais bon, les coureuses participant à ce Championnat d’Europe sont tous motivées et sont des athlètes de haut niveau. Donc, en tant qu’entraîneur, j’en suis ravi.

“Tous mes coureurs seront” vidés “après le Championnat du Monde à Berlin. Mais il y a suffisamment de temps de récupération et de préparation pour être prêt pour Tokyo. “

Ce ne sera pas évident d’arriver frais au départ des Jeux olympiques, après un parcours de qualification aussi éreintant.

“Ils seront tous ” vidés “après le Championnat du Monde, je suppose. Mais après Berlin, il reste encore un peu de temps pour reprendre la direction des Jeux Olympiques. C’est difficile, mais pas impossible. Atteindre Tokyo, et en particulier pour les jeunes coureurs, est un défi incroyable pour tout le monde. Seuls huit pays sont autorisés à participer, cela n’en fait pas beaucoup présent.”

Qu’est-ce qui est réaliste en termes de pronostic? Dans quelles disciplines serons-nous représentés aux Jeux?

“Normalement, la Madison et l’omnium. Si vous vous qualifiez pour la Madison, vous avez automatiquement droit de départ dans l’omnium. Et puis, il y a la poursuite par équipes. Si vous pouvez vous placer, la Madison et l’omnium sont assurés. En bref: la Madison et le keirin ne devraient pas être un problème. Ce qui nous fait cinq sportifs. Mais notre objectif doit être d’aller aux Jeux avec onze coureurs. Nous avons commencé la poursuite par équipes avec ce projet. A nous de le mener à terme.”

La concurrence chez les hommes a notamment augmenté. Cela permet de garder la barre haute.

“Ces garçons savent aussi que les meilleurs coureurs seront préférés. C’est aussi simple que ça. Parfois, il est difficile de choisir entre Jantje et Pietje, mais cela ne me fait pas peur. Les temps que vous chronométrez ne mentent jamais. Cela facilite la discussion. Bien sûr, parfois, quelqu’un est déçu. C’est normal. Mais je n’ai pas encore vu quelqu’un en colère. Généralement, ils savent à l’avance à quoi s’en tenir.”

“Pour les coureurs, il est important que l’entourage de l’équipe dégage de la tranquillité.”

Qu’attendez-vous de vos coureurs au Championnat d’Europe à Apeldoorn?

“J’espère que nous terminons parmi les quatre meilleurs de la poursuite par équipes, tant chez les hommes et que chez les femmes. Ce serait très bien. Sur la Madison, nous essayerons de monter sur le podium à deux reprises et, dans tous les autres disciplines, j’espère qu’on se placera parmi les huit premiers. Et si Nicky Degrendele peut encore se qualifier pour la finale au keirin, je suis un homme satisfait.”

Degrendele est-ele notre plus grand chance de médaille  à Tokyo?

“Difficile à dire. Parce que dans le keirin comme en Madison, il faut non seulement être bon, mais aussi être chanceux. Vous devez être au bon endroit au bon moment. Vous pouvez être le plus, mais si vous ne trouvez pas l’espace, cela devient difficile. Ensuite, il peut arriver qu’une équipe ayant intrinsèquement moins de qualités prenne un tour et que vous manquez le podium. Cela vaut également pour le keirin. Vous pouvez avoir les jambes les plus rapides, mais si vous êtes pris au piège, vous vous prenez les pieds dans le tapis.”

Avez-vous également remarqué que cela devient de plus en plus nerveux?

“Pas vraiment. Je suis sur la piste depuis tant d’années. J’ai déjà participé à six Jeux olympiques et à d’innombrables Championnats du Monde. Non pas que cela devienne une habitude, non, mais cette expérience aide à maintenir la tranquillité de vos coureurs. Pour eux, il est particulièrement important que les membres de l’entourage de l’équipe dégage de la sérénité.  Nous ne devons pas exagérer l’importance du rendez-vous, même si c’est le plus grand événement pour les pistiers. À cet égard, vous pouvez nous comparer à l’athlétisme. Ils ont aussi des Championnats d’Europe et du monde, mais les Jeux sont aussi la chose la plus importante pour eux. En cyclisme sur route, par exemple, vous avez toujours le Tour de France comme événement charismatique. Nous n’avons pas ça pour la piste. Pour clarifier la différence: si vous êtes champion du monde, vous devenez automatiquement un ancien champion du monde par la suite. Vous êtes un champion olympique. Vous le restez. C’est un bon résumé. “

Texte: Guy Vermeiren
Traduction : James Odvart
Photo: Face Peeters