Sportsecretaris Xavier Vandermeulen maakt de balans op na Coronajaar Nummer Twee

Pas eind oktober werd er een punt gezet achter het wegseizoen in Coronajaar Nummer Twee, opnieuw een jaargang van vallen en opstaan. Al nam het, toegegeven, in 2021 minder dramatische proporties aan dan de twaalf maanden die aan dit jaar voorafgingen. Dus maakt sportsecretaris Xavier Vandermeulen een voorzichtig positieve balans op. “De meerderheid van de wedstrijden voor profrenners vonden afgelopen seizoen gewoon plaats”, klinkt het. “Bij de jeugd was het bang afwachten tot het begin van de zomer. Toen competitiesport voor de jongeren opnieuw mogelijk werd ging het hek meteen van de dam en werd het razend druk. Gelukkig maar…”

Begin juni werd het licht op groen gezet en konden jeugdrenners – met de nodige restricties – terecht in regionale wedstrijden. Eén maand later werden ook jeugdkoersen op de nationale kalender toegelaten. Vóór die tijd was het voor jonge wielrenners nagelbijtend afwachten, terwijl de competitiehonger werd aangescherpt door het bekijken van de topwedstrijden die de eliterenners afwerkten. Want zij konden – dankzij het op poten zetten van een streng gezondheidsprotocol – wél koersen.

Nieuwe plaats op kalender

Xavier Vandermeulen kon bij het ingaan van de zomer merken dat de ‘goesting’ om er weer aan te beginnen niet alleen bij de jeugdrenners erg groot was. Een aangename verrassing was ook dat een groot aantal organisatoren die hun wedstrijd in het voorjaar geschrapt zagen een nieuw plekje op de kalender gingen aanvragen. “Dat maakte dat de kalender in de tweede helft van het seizoen plots behoorlijk veel wedstrijden ging tellen. Er werd nu uitzonderlijk zelfs gekoerst tot en met het laatste weekend van oktober.”

De Lotto Cycling Cup, de Topcompetitie en de Beker van België – een reeks wedstrijden die Belgian Cycling mee patroneert – werden zo goed en zo kwaad als het kon afgewerkt. Dat ging ook op voor de U23 Road Series, een beloftencompetitie met wedstrijden in België en Nederland. “Niet overal zijn alle manches afgewerkt. Soms kwamen we maar aan de helft van het aantal voorziene koersen. Maar gezien de  moeilijke omstandigheden kan ik niet ontevreden zijn. We konden zelfs een aantal nieuwe klimkoersen voor de jeugd toevoegen aan de kalender. De enige reeks wedstrijden die het voorlopig wat liet afweten is de Women Cycling Series, een serie elitekoersen bij de vrouwen op clubniveau op Belgisch en Nederlands grondgebied. Ook al werd het project twee jaar geleden boven de doopvont gehouden, de échte opstart komt er pas volgend jaar aan. Weet je wat me ook enorm pleziert? Dat alle Belgische wegkampioenschappen hebben kunnen plaatsvinden. Voor alle leeftijdscategorieën, nadat er in 2020 geen BK Tijdrijden voor de jeugd en Ploegentijdrijden kon plaatsvinden.”

In de U23 Road Series strijden de beste Belgische en Nederlandse beloften tegen elkaar. Arnaud De Lie is de eindwinnaar van editie 2021.

Vergrijzing wordt probleem

Vandermeulen heeft een goed oog in een normaal sportief verloop van het wielerseizoen in 2022. De sportsecretaris noteert zelfs aanvragen van een aantal nieuwe wedstrijden. “Het aantal koersen wordt straks niet het probleem”, klinkt het. “Ik maak me meer zorgen over de vergrijzing van de bestuursleden die achter al die wielerwedstrijden staan. Want steeds meer krijg ik te horen dat de opvolging door jonge mensen niet van een leien dakje verloopt. Als ik naar de toekomst kijk heb ik vooral schrik van dat fenomeen.”

Geen nieuw rampjaar

Nu de bedrijvigheid op de weg  is stilgevallen is Xavier Vandermeulen in eerste instantie dankbaar. Niet alleen ten aanzien van  renners, clubs en organisatoren, maar ook van de mensen die instonden voor de wedstrijdadministratie en de juryleden die de wedstrijden in goede banen moesten leiden. Zij staken meer dan ooit tevoren de handen uit de mouwen.

“De jeugdkalender van een heel jaar werd als het ware gepropt in een viertal maanden. En omdat wij elke organisator die zijn koers uitgesteld zag tóch een nieuwe kans wilden bieden op een datum later in het jaar werd er als het ware dag en nacht gewerkt om de wedstrijdlijsten klaar te hebben. Makkelijk was het leggen van die puzzel niet, maar door de inzet van heel veel mensen zijn we er toch in geslaagd een aantrekkelijk aanbod aan wedstrijden in mekaar te boksen. Een resultaat waar niemand vooraf had op gerekend. Want nog geen twaalf maanden geleden leken we ons met zijn allen op te maken voor een tweede rampjaar op rij. En kijk waar we nu staan…”

Tekst: Guy Vermeiren
Foto: Marc Van Hecke