“Dit is echt topsport”

Luikenaar Lionel Vujasin is één van de favorieten op het eerste WK Esports

Op 9 december vinden de allereerste wereldkampioenschappen UCI Cycling Esports plaats op Zwift. De renners geven elkaar partij in een race over 50 kilometer, op een pittig parcours. De aankomst bevindt zich op de top van een helling en onderweg moeten maar liefst 483 hoogtemeters overwonnen worden. De wedstrijd wordt betwist door renners afkomstig uit meer dan 20 landen, verdeeld over de vijf continenten. Eén Belg maakt deel uit van het kransje topfavorieten. Maak kennis met Lionel Vujasin, een 31-jarige Department Manager in de Nike Factory Store te  Luik en een absolute topper in de wereld van Esports.

Het WK Esports belooft een botsing van culturen te worden, want de specialisten uit de virtuele wereld treden in het strijdperk tegen kampioenen uit verschillende wielerdisciplines (weg, veld, mountainbike, piste). En daar blijft het trouwens niet bij. Want een blik op de deelnemerslijst leert dat ook de Canadese triatleet Lionel Saunders en de Duitse roeier Jason Osborne aantreden. Bij de vrouwen verdedigt wegrenster Mieke Docx de Belgische kleuren. Zij wordt in het damespeloton onder meer geflankeerd door toppers  als Wild, Van der Breggen, Van  Vleuten en Brennauer. Ook bij de mannen maken een aantal kleppers voor de gelegenheid de oversteek naar koersen vanuit het eigen kot. Valgren, Garcia Cortina, Pidcock, Bettiol en Boasson Hagen verdedigen de kleuren van hun respectievelijke landen. Victor Campenaerts, Thomas De Gendt, Eli Iserbyt, Jens Schuermans en Harm Vanhoucke zijn de bekendste namen uit het klad vertegenwoordigers aan Belgische zijde. Benieuwd hoe al die atleten, elk met hun verschillende achtergrond en specifieke kwaliteiten,  zich ten opzichte van elkaar zullen verhouden. Want Esports is in geen tijd uitgegroeid tot een discipline die echt voer voor specialisten is.

Explosiviteit en duurvermogen
“Esports heeft weinig gemeen met wegwielrennen”, legt Lionel Vujasin uit. Een kenner, de Luikenaar, want voormalig nummer één van de wereld op de ZwiftPower-ranking en eminent lid van het Canyon Esports Team, het eerste professionele eRacing Team (een ploeg waarmee hij dit jaar de Tour de Zwift won) … Een man die recht van spreken heeft , kortom: “Als je dan toch wilt vergelijken met andere wielerdisciplines kan je het ergens situeren tussen een cyclocross en bijvoorbeeld een puntenkoers op de piste. Je moet duurvermogen paren aan explosieve inspanningen. Maar als het recente verleden één ding heeft bewezen , dan is het toch wel dat koersen op dit platform een aparte specialiteit is geworden. Met renners die specifiek uitblinken in dit domein.”

“Esports kan je situeren tussen een cyclocross en een puntenkoers op de piste. Je moet duurvermogen paren aan explosiviteit.”

Lionel Vujasin belandde in de wondere wereld van het virtueel koersen toen hij geen tijd meer had om zijn activiteiten als renner – de Luikenaar was tot 2018 voornamelijk actief als veldrijder en mountainbiker – te combineren met zijn voltijdse job.
“Ik kwam terecht bij Zwift toen ik een andere manier zocht om aan intervaltraining te doen. En ik vond het meteen razend interessant. Ook al omdat bleek dat ik al vrij snel mooie resultaten liet optekenen. Ik ging enthousiast verder op de ingeslagen weg, omdat ik op deze manier het volume aan trainingsuren kon verminderen. Ik breng nu wekelijks 10 à 12 uur door op de fiets. En dat volstaat om in de wedstrijden een hoofdrol te kunnen vervullen. Ik vond onderdak bij de Canyon Esports-ploeg en won ondertussen al enkele mooie races. Vandaag maak ik deel uit van het kransje toppers in een sporttak die in ijltempo aan het boomen is. Dat maakt het nog zoveel leuker. Dit is echt topsport hoor. Wie daaraan twijfelt, daag ik uit zelf eens mee te doen.”

Kans op sjoemelen kleiner geworden
Ook al is er prijzengeld verbonden aan het winnen van een wedstrijd, van zijn hobby een beroep maken is er voor Vujasin voorlopig nog niet bij. “Wat dat betreft moeten er nog stappen gezet worden, maar  de organisatie van het allereerste WK Esports bewijst dat het in sneltempo de goede richting uitgaat.”
De renners die straks aantreden op het WK doen dat vanuit hun huiskamer of de eigen trainingsomgeving. Of dat niet de weg vrijmaakt voor sjoemelen? Lionel Vujasin: “Vroeger gebeurde dat wel eens. En af en toe steekt dat fenomeen nog eens de kop op, maar dan gaat het voornamelijk om wedstrijden waarin de brede massa ook aan de start mag verschijnen. Voor de topkoersen is de reglementering behoorlijk strikt geworden. Zo geven de toppers op gezette tijdstippen hun gewicht door en wordt er controle uitgeoefend op de wattages die worden getrapt. Ik hou de verantwoordelijken ook op de hoogte van de waarden die ik outdoor scoor. Zo maak ik duidelijk dat ik het spel eerlijk speel.”

Volgende stap: publiek
Voor liefhebbers van de traditionele wielersport blijft het toch even wennen dat renners elkaar bekampen zonder elkaar letterlijk het wit uit de ogen te kijken. Want in Watopia – het virtuele strijdtoneel van het WK – is geen plaats voor emoties, voor gelaatsuitdrukkingen, voor gebaren, voor alle dingen kortom die bijdragen aan het unieke van topsport. Een stelling die Vujasin bijtreedt.

“Fietsen voor publiek zou de beleving van deelnemers en fans alleen maar ten goede komen.”

“Dat is de volgende stap die Esports moet en zal zetten: wedstrijden afwerken in een zaal met publiek. Dat zou de beleving van deelnemers en fans alleen maar ten goede komen. Want ook voor mij zou het zoveel leuker zijn dat je je vreugde kan delen met de toeschouwers als je een wedstrijd wint. Vuurwerk en knallende champagnekurken komen er nu niet bij te pas. Je stapt van de fiets, je bent tevreden en dan houdt het op. Maar hinderlijk is het niet echt, zo op je eentje fietsen. Want uiteindelijk ben je toch voornamelijk met jezelf bezig, met je eigen prestatie.”

Trots op de nationale trui
Op 9 december trekt Lionel Vujasin voor het eerst het iconische shirt van Belgian Cycling aan. Een groot moment voor de Luikenaar: “Ik herinner me nog hoe ik als kleine jongen samen met mijn opa naar videobanden van wedstrijden van vroeger keek. Ik zag Eddy Merckx en Roger De Vlaeminck schitteren in die mooie blauwe trui. En zoveel jaar later ben ik aan de beurt. Ook al ziet niemand me straks in levende lijve rijden, ik ben trots op het feit dat ik mijn land mag vertegenwoordigen.”

Besmet met Covid-19
De kans dat een Belg straks de eerste wereldkampioen Esports wordt is klein, maar niet onbestaande. Want ook al verstoorde een recente besmetting met Covid-19 zijn voorbereiding, Lionel Vujasin acht zichzelf niet kansloos.

“Pakweg 20 renners maken kans op de wereldtitel. Daar hoor ik bij.”

“Ik neem aan dat de wedstrijd in het voordeel zal uitdraaien van renners die deel uitmaken van het kransje toppers op Zwift. Dat herleidt het kandidatenlijstje tot een man of twintig. En omdat het verleden leerde dat we allemaal behoorlijk aan elkaar gewaagd zijn, kan het alle kanten uit. Het wordt een spannende race, zoveel is zeker.”
Vujasin liep recent een besmetting met het coronavirus op. Dat hield hem een poosje van de fiets. Slechte timing, in het vooruitzicht van dit WK. “Ik hoop dat dat wel zal meevallen. Ik verloor een drietal weken in de voorbereiding, maar recente testen wezen toch uit dat ik vrij snel opnieuw de waarden van vóór die besmetting haal. Dus hoop ik op een goede afloop. En stel dat het toch tegenslaat: ik besef goed genoeg dat ik veel geluk heb gehad. Als ik zie hoe andere mensen met een gelijkaardige besmetting afzien, dan plaatst dat de zaken automatisch in een ander perspectief.”

Tekst: Guy Vermeiren
Foto’s: Lionel Vujasin, UCI

SELECTIE BELGIAN CYCLING TEAM
 België wordt op het WK Esports vertegenwoordigd door Mieke Docx bij de dames en  Victor Campenaerts, Thomas De Gendt, Eli Iserbyt, Maximilien Picoux, Jens Schuermans, Lennert Teugels, Julien Van den Brande, Harm Vanhoucke en Lionel Vujasin bij de mannen.